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三月期限（第1页）

天元三十一年，深秋。

距离长公主江绮年和亲，已经过去了整整四年。

这四年里发生了许多事。乌桓人果然如预料的那般，在得到长公主后的第二年便撕毁了合约，重新开始在边境烧杀掳掠。朝廷几次派兵征讨，都因将领指挥不力或粮草不继而无功而返。边关的战报一封接一封地递进京城，每一封都浸着血。

也正是在这样连年征战的光景里，叶凌虚横空出世。

天元二十九年春，乌桓铁骑犯边，云州告急。叶凌虚以十九岁之龄请命出征，率三千轻骑昼夜兼程，在乌桓人攻破云州的前一夜赶到，以一记漂亮的突袭击退了敌军前锋。

消息传回京城，满朝哗然。

一个女子领兵打仗，简直是滑天下之大稽。朝中弹劾的奏折像雪片一样飞向御案，说叶家目无纲纪，说叶凌虚哗众取宠，说陛下若纵容此等荒唐事，必定寒了天下将士的心。

然而三个月后，当叶凌虚带着乌桓将领的人头和边境三百里失地的捷报回到京城时，所有的弹劾都变成了颂扬。

皇帝江世锦龙颜大悦，封叶凌虚为镇北将军，赐金印紫绶，开府建牙。

又一年，叶凌虚率部深入草原，在蒲奴水畔大破乌桓主力，斩首万余，俘虏无数。乌桓可汗派遣使求和，愿意称臣纳贡。

那一战之后，叶凌虚被封为镇国大将军，位列三公，手握天下半数兵马。

一个女人，二十二岁，走到了无数男子终其一生都无法企及的位置。

而江御琼也已经十九岁了。

四年前长姐和亲后，她像是变了一个人。不再贪玩，不再逃课，每日天不亮便起身练剑，日落后还在研读兵书。皇贵妃虞氏既心疼又欣慰，却也知道女儿心里那团火，谁也浇不灭。

这四年里，叶凌虚大半时间都在边关。每次回京述职，她都会在第一时间进宫。两个人在椒房殿的廊下坐着，一壶茶从热喝到凉，说话不多，却比千言万语都让人安心。

“殿下又瘦了。”这是叶凌虚每次见面必说的话，语气里带着一丝旁人听不出的心疼。

“你又受伤了。”这是江御琼每次回答的话，目光总要不动声色地将她从头到脚打量一遍。

然后便是长久的沉默，沉默里有太多说不出口的东西在流淌。那些东西像暗河一样在两个人之间奔涌，却从不曾溢出地表。

天元三十一年的这个秋天，叶凌虚回京的阵仗比以往任何一次都要盛大。

大军凯旋，从北城门一路排到宫门口，百姓夹道欢呼，掷果盈车。叶凌虚骑着一匹通体乌黑的骏马走在队伍最前面，银甲白袍，腰悬长剑，面容冷峻如霜雪。她的眉眼间已经有了风霜的痕迹，二十二岁的人看上去比实际年龄沉稳得多，像是已经在沙场上活了半辈子。

江御琼站在城楼上，远远望着那个身影，心跳得厉害。

四年前她送长姐出塞，那时候她发誓要让这一切终结。四年后，叶凌虚替她兑现了一半的誓言。

可还差一半。

乌桓人虽然元气大伤，却并未覆灭。长公主江绮年依然在草原上，生死未卜。这些年零星传回的消息没有一条是好的——可汗喜怒无常，长公主屡遭折辱，膝下虽有一子，却因是汉人血脉而不受宠爱，被乌桓贵族视为眼中钉。

江御琼不敢想象，那个曾经为她梳头簪花的温婉女子，如今变成了什么模样。每次想到长姐，她的心就像被一只无形的手狠狠地攥住，疼得喘不过气来。

大军入城后的第三日，宫中设宴庆功。

宴席设在太和殿，百官齐聚，觥筹交错。叶凌虚坐在武将之首的位置上，面前摆满了御赐的美酒佳肴，她却几乎没有动过筷子。那些阿谀奉承的敬酒被她一一挡了回去，眼神始终淡淡的，像是这一切热闹都与她无关。

江御琼坐在女眷席上，隔着一道珠帘，远远地望着她。

她们的目光在喧闹的人群中相遇。叶凌虚的嘴角微微弯了一下，那弧度极浅极淡，旁人根本不会注意到，可江御琼看见了。

她心里一酸。

她想，她们已经有多久没有好好说过话了？三个月？还是四个月？每次回京都来去匆匆，还没来得及说几句体己话，她就又要走了。

宴至中途，一名内侍匆匆走入殿中，脚步仓皇得近乎失态。他附在皇帝耳边低语了几句，声音压得极低，可江御琼还是看见了——父皇的脸色在那一瞬间变了。

“你说什么？”皇帝手中的酒杯重重地顿在案上，酒液溅了一桌，在金盘玉碗之间洇开一片刺目的红，“再说一遍！”

内侍浑身发抖，扑通跪倒在地：“陛下息怒！北境急报，乌桓大可汗亲率十万铁骑南下，已破云州，守将……守将殉国！”